Når Liverpool tar imot Norwich ikveld sparkes sesongen igang og det er en rådende forventning: Liverpool og Manchester City vil knive om det gjeve trofeet. Øvrige kan gjerne holde følge et stykke, før det er takk og farvel – hvor det beste en kan håpe på er cupsmulene de etterlater seg. Eller?
For la oss ta et Ronaldo-frispark-steg tilbake: Mye skal egentlig til for at vi får en repetisjon av forrige sesong.
– Mye har endret seg på et år
For det er vesentlige endringer fra august 2018 til august 2019, som normalt bør kunne gi store utslag og påvirke sesongen slik at vi ikke får en gjentagelse av 2018/2019-sesongen.
Spiller for spiller og troppene isolert er det liten tvil om at det er temmelig naivt å ikke tippe City og Liverpool til topps. Lagene er så bunnsolide. Men det er mye som kan påvirke nok til påvirke hvordan tabellen ser ut i mai 2020:
1. VAR skaper en ny kamphverdag
Videodømming har ankommet. Erfaring fra VM og Champions League tilsier en økning i annullerte scoringer, og også en økning i antall straffespark. Gode straffesparkskyttere og gode keepere vil få økt verdi, det samme gjør kunnskap om straffer (som norsk forskning forøvrig bidratt med). Det gir også langt flere opphold i kampen, noe som rent taktisk kan utnyttes.
Dette er en teknologi som vil påvirke spillets gang. Dyktige trenere og spillere vil finne ut hvordan dette best kan gjøre til eget lags beste.
2. Manchester United oppfører seg som et Champions League Lag …
..i hvert fall på overgangsmarkedet. Fans kan gjerne være skuffet over manglende kjøp i den offensive rekken, men laget har handlet som få andre, og brukt nærmere halvannen milliarder kroner på å styrke forsvaret. Lukaku har klubben kvittet seg med og fått igjen nesten det samme som de ga for den utskjelte spissen.
Med det har laget gjort noe med det som ble klaget mest på forrige sesong: Forsvaret og Lukaku (kun Sanchez gjenstår nå). Solskjær har tatt grep. Om da bare Pogba klarer å gjøre det han blir betalt for så virker dette lovende.
Laget «slipper» også belastningen med Champions League-deltagelse og kan ha fullt fokus på å tette igjen gapet til toppen – og kanskje blande seg inn i tittelkampen som sesongens store overraskelse.
For selv om forventningene sjeldent har vært lavere hos United, kreves det fortsatt titler – ellers vil hoder rulle. Suksess i ligaen kan være nettopp det som skal til for Solskjær – og da kan det være klubben prioriterer den hardt overfor utfordrere som knapt får pust i bakken de neste 10 månedene. Vel å merke om Solskjærs smått nostalgiske tilnærming gir utslag mot de taktiske geniene han skal kjempe mot.
3. Mye ligger strengt talt til rette for Tottenham.
Lite tilsa at laget skulle utrette det de gjorde forrige sesong. Laget spilte Champions League-finale, og det uten at laget strengt talt har anelse på hvordan det er å vinne Premier League.
Det kunststykket klarte de:
- Uten hjemmearena det meste av sesongen.
- Null spillerkjøp i forkant.
- Store deler av troppen slitne og uten mulighet for hvile etter VM.
- Forstyrrende støy rundt manager da United jaktet erstatter – og Solskjær hadde vikarstatus.
- Legg ved skader på målmaskinen Kane og Son som måtte avgårde i mesterskap i viktig periode, og det er vanskelig å ikke bli imponert.
Nå går de inn i en sesong med en uthvilt stamme, de har vært blant vinnerne på overgangsmarkedet og Tottenham Hotspur Stadium har konturene av å bli en festning for det som var et lag som slet mer hjemme enn borte forrige sesong. Inntektene øker drastisk grunnet stadion og CL-suksessen.
Tottenham tapte sine oppgjør mot Liverpool og City forrige sesong, men slo City i Champions League og var alt annet enn utspilt av Liverpool i Champions League-finalen. En seier mot et av de lagene i starten av sesongen er alene nok til å skape økt spenning.
4. Mindre konkurranse blant øvrige på overgangsmarkedet?
Både Liverpool og Manchester City måtte roe litt ned på pengebruken. Chelsea har kjøpeforbud. Det betyr, merkelig nok, mindre konkurranse på det tøffe overgangsmarkedet.
Tottenhams spennende signeringer er alt nevnt – og det samme kan sies for Arsenal, Manchester United, Everton og West Ham. De lagene bør stille sterkere til start enn tilfellet i fjor.
5. Det taktiske mottrekket som må komme
Offensive backer som dundrer inn både scoringer og assist har vært utslagsgivende. Men dette kan da ikke vare, for et taktisk mottrekk må da komme? Vil virkelig Liverpools fantastiske Alexander-Arnold og Robertson får herje like fritt i år?
I likhet med innføringen av VAR har jeg vanskelig for å se at vi også ser noen spennende nyvinninger på den taktiske fronten. Å stoppe de defensive angrepsvåpnene står nok høyt på manges taktikkmøter.
6. City-dilemma
Leroy Sané, lagets assistkonge forrige sesong, er blitt skadet. Kaptein Kompany har reist. Laget tapte fire kamper ifjor og mislykkes i Champions League. Det er ikke helt åpenbart at laget vil være like godt i ligaen denne sesongen og de har en tøff start med West Ham borte og Tottenham hjemme. Rent mentalt er det nok et ønske om å erobre Europa som kan bety viktige poengtap i Premier League, i hvert fall om flere skader inntreffer.
7. Brexit…
Så må vi ikke glemme det pågående og ekstremt trøttsomme Brexit-kaoset som råder, med det som kan bli en brå endring for hele det britiske samfunnet. Store samfunnsendringer som skjer utenfor stadion vil påvirke det som skjer innenfor.
Hvordan vil det påvirke eksempelvis overgangsmarkedet om spillerne snart ikke har noe forutsigbart å gå til i konkurranse med topplag som holder til i land hvor det råder mer stabilitet? I tillegg kan kravet om flere britiske spillere skape hodebry, spesielt for City, Tottenham og Liverpool (ekstern lenke). Blir det ikke snart en avklaring kan dette ramme jakten på de aller beste – som igjen kan (og kanskje har) gjort jobben tøffere for topplagene – til fordel for de som jakter bak.
For å oppsummere: Det er enkelt å spå nok en dominerende sesong fra Manchester City og Liverpool. Men det vil være både overraskende og skuffende om vi ikke ser en sesong som skiller seg vesentlig ut og kan gi oss en nødvendig korreksjon i maktbalansen mellom de to imponerende lagene og haugen med lag som gjør alt de kan for å ta innpå.